सीधी भाषा में
स्पेसएक्स का विशाल रॉकेट अपनी नई परीक्षण उड़ान में पृथ्वी की कक्षा तक पहुँचा और २६ इंटरनेट उपग्रह छोड़ दिए। नीचे का रॉकेट हिस्सा समुद्र में सुरक्षित उतरा, लेकिन उसे प्रक्षेपण मीनार से पकड़ने की कोशिश नहीं की गई। अब यह देखना बाकी है कि ऊपर गया यान पृथ्वी के चक्कर लगाने के बाद लौटकर मीनार के पास उतर पाता है या नहीं।
जोरदार उड़ान और कुछ ही मिनटों में अलग हुए दोनों हिस्से
१३ नवंबर २०२६ की शाम स्टारशिप ने दक्षिण टेक्सास के स्टारबेस से अपनी १५वीं परीक्षण उड़ान भरी। यह सिर्फ अंतरिक्ष तक पहुँचने की परीक्षा नहीं थी। इसमें दो अलग चुनौतियाँ थीं: स्पेसएक्स को नीचे के विशाल रॉकेट हिस्से को प्रक्षेपण स्थल के पास वापस लाने की कोशिश करनी थी, जबकि ऊपर के यान को कक्षा तक पहुँचकर २१ घंटे से अधिक समय बाद पृथ्वी पर लौटना था। रॉकेट का निचला हिस्सा आखिरकार मेक्सिको की खाड़ी में नियंत्रित ढंग से उतरा। इसके बाद ध्यान ऊपरी यान की वापसी और उसे प्रक्षेपण मीनार के पास उतारने की संभावना पर टिका रहा।
रॉकेट शाम ५:४७ बजे पूर्वी समय पर रवाना हुआ। यह ग्रीनविच समय के अनुसार २२:४७ और टेक्सास के स्थानीय समय के अनुसार शाम ४:४७ बजे था। इसके दो हिस्से थे: नीचे का ‘सुपर हेवी’ बूस्टर और ऊपर का ‘शिप’ यान। उड़ान के दौरान दोनों साथ काम करते हैं, फिर अलग होकर अपना-अपना काम पूरा करते हैं। सुपर हेवी में रैप्टर ३ श्रेणी के ३३ इंजन थे, जिनकी कुल धक्का देने की ताकत १.८ करोड़ पाउंड से अधिक थी।
उड़ान के शुरुआती मिनट तय योजना के मुताबिक गुज़रे। बूस्टर ने अपने इंजन बंद किए और उड़ान शुरू होने के करीब २.५ मिनट बाद दोनों हिस्सों के अलग होने की प्रक्रिया शुरू हुई। अलगाव के दौरान ही ऊपरी यान के इंजन चालू कर दिए गए। इस तरीके से नीचे वाले हिस्से से अलग होते ही यान को आगे बढ़ने के लिए धक्का मिलता रहता है। मगर दोनों हिस्सों का एक साथ अलग होना एक अहम और पेचीदा चरण है, जिस पर उड़ान दल बारीकी से नज़र रखता है।
अलग होने के बाद दोनों हिस्से अलग-अलग दिशाओं में बढ़े। सुपर हेवी ने स्टारबेस की ओर लौटने की तैयारी में अपनी दिशा बदली, जबकि शिप ने इंजन चलाए रखे और पृथ्वी की निचली कक्षा की ओर बढ़ता रहा। योजना थी कि वापसी पर प्रक्षेपण मीनार की विशाल भुजाएँ बूस्टर को हवा में ही थाम लें। इस तरह दोनों हिस्सों को पारंपरिक ढंग से जमीन पर उतारने के बजाय पकड़कर वापस लाने की तकनीक की जाँच होनी थी। लेकिन स्पेसएक्स ने बूस्टर को पकड़ने का प्रयास रोक दिया और उस समय फैसले का कारण तुरंत नहीं बताया। इसके बजाय बूस्टर ने उड़ान के करीब ६.५ मिनट बाद मेक्सिको की खाड़ी में नियंत्रित ढंग से उतरकर अपनी यात्रा पूरी की।
बूस्टर को पकड़ने की कोशिश क्यों अहम थी?
सुपर हेवी का समुद्र में उतरना कोई अप्रत्याशित हादसा नहीं था। इसका मतलब बस इतना था कि इस बार उसे वापस लाने का तय तरीका—प्रक्षेपण मीनार से पकड़ना—आजमाया नहीं गया। पानी में उतरने से उड़ान को नियंत्रण के साथ खत्म किया जा सकता है, लेकिन इससे बूस्टर को मीनार पर पकड़कर जल्दी दोबारा इस्तेमाल के लिए तैयार करने का लक्ष्य पूरा नहीं होता। किसी रॉकेट को बार-बार उड़ाने के लिए उसे वापस लाना, जाँचना और फिर से इस्तेमाल लायक बनाना ज़रूरी है। इसलिए वापसी और उतरने की हर परीक्षा इस तकनीक को बेहतर बनाने का अहम हिस्सा है।
अगर बूस्टर पकड़ लिया जाता, तो यह सुपर हेवी के ‘वी ३’ रूप की पहली सफल वापसी होती। स्पेसएक्स ने इस रूप का इस्तेमाल इसी साल शुरू किया था। इसके पहले वाले रूप के तीन बूस्टर कंपनी पहले ही वापस ला चुकी है और उनमें से दो को बाद की उड़ानों में फिर इस्तेमाल भी किया गया है। इसलिए १५वीं उड़ान की कोशिश पहले की सफलता को दोहराना भर नहीं थी; यह बूस्टर के नए रूप और उसकी वापसी की प्रक्रिया को परखने का मौका था। पकड़ने की कोशिश भले ही नहीं हुई, लेकिन मिशन के विवरण के मुताबिक खाड़ी में हुई लैंडिंग नियंत्रित रही।
स्टारशिप कक्षा में पहुँची और इंटरनेट उपग्रह छोड़ दिए
अलग होने के बाद ऊपरी यान ने अपना काम जारी रखा। उड़ान शुरू होने के ८ मिनट से कुछ अधिक समय बाद उसने पहली बार इंजन चलाए। फिर उसने करीब २० सेकंड तक दूसरी बार इंजन चलाकर अपनी गति और दिशा ठीक की, ताकि वह पृथ्वी की निचली कक्षा में स्थिर हो सके। यह कक्षा पृथ्वी से करीब १७० मील, यानी २७५ किलोमीटर की ऊँचाई पर थी। उड़ान शुरू होने के २६ मिनट १० सेकंड बाद यान वहाँ पहुँच गया। इस तरह स्टारशिप अपने इतिहास में दूसरी बार कक्षा तक पहुँची। इससे पहले २८ सितंबर को रवाना हुई १४वीं उड़ान में उसने पहली बार कक्षा हासिल की थी।
ऊपरी यान खाली नहीं था। उसमें स्टारलिंक इंटरनेट नेटवर्क की तीसरी पीढ़ी के २६ उपग्रह रखे गए थे। उड़ान के ३५ मिनट बाद उन्हें छोड़ने की प्रक्रिया शुरू हुई और अगले ४२ मिनट तक उपग्रहों को एक-एक करके कक्षा में तैनात किया गया। स्पेसएक्स ने बताया कि सभी उपग्रह सफलतापूर्वक छोड़ दिए गए। तीसरी पीढ़ी के उपग्रहों का यह दूसरा समूह था जो कक्षा में पहुँचा। इससे पहले १४वीं उड़ान में भी इसी पीढ़ी के २६ उपग्रह वहाँ पहुँचाए गए थे।
स्पेसएक्स के मुताबिक, तीसरी पीढ़ी के उपग्रह अभी इस्तेमाल हो रहे दूसरी पीढ़ी के उपग्रहों से अधिक क्षमता वाले हैं। पृथ्वी की निचली कक्षा में इस समय दूसरी पीढ़ी के ११,००० से अधिक उपग्रह मौजूद हैं। १५वीं उड़ान में भेजे गए नए समूह से नेटवर्क की डेटा भेजने और पाने की क्षमता में १ टेराबिट की बढ़ोतरी होने की उम्मीद है। मिशन की योजना के मुताबिक, इतनी क्षमता जोड़ने के लिए दूसरी पीढ़ी के स्टारलिंक उपग्रहों को फाल्कन ९ रॉकेट से १० बार भेजना पड़ता। ये आँकड़े बताते हैं कि स्पेसएक्स स्टारशिप से एक साथ बड़ी संख्या में उपग्रह भेजने में क्यों दिलचस्पी रखती है: इससे नेटवर्क में नई क्षमता जोड़ने के लिए ज़रूरी उड़ानों की संख्या घट सकती है।
वापसी से पहले उपग्रहों ने यान की हालत पर नज़र रखी
इस उड़ान में छोड़े गए तीन उपग्रहों पर ऐसे कैमरे लगाए गए थे, जिनका रुख अलग हो चुके ऊपरी यान की ओर था। इनसे तस्वीरें लेने का मकसद सिर्फ उड़ान का सुंदर दृश्य दिखाना नहीं था। तस्वीरों से इंजीनियर ऊष्मा से बचाने वाली टाइलों और शिप के ढाँचे के दूसरे हिस्सों की हालत जाँच सकते थे। पृथ्वी के वातावरण में लौटते समय यान को बहुत अधिक गर्मी का सामना करना होगा। अगर उसकी सुरक्षा परत या ढाँचे में कोई खराबी हो, तो इससे ज़रूरी दिशा बदलने और उतरने की उसकी क्षमता प्रभावित हो सकती है।
इसलिए कक्षा तक पहुँच जाना अपने आप में यह साबित नहीं करता कि यान प्रक्षेपण स्थल पर सुरक्षित लौट भी आएगा। स्पेसएक्स ने बताया कि वापसी का फैसला इस बात पर निर्भर करेगा कि वातावरण में दोबारा प्रवेश करने, आखिरी चरण में उतरने वाले इंजन चलाने और मीनार के पास सुरक्षित पहुँचने के लिए ज़रूरी प्रणालियाँ ठीक हैं या नहीं। यान का कुछ समय तक अंतरिक्ष में रहना इंजीनियरों को मापों और तस्वीरों की समीक्षा करने का अवसर देता है। इसके बाद ही वे अगला कदम तय कर सकते हैं। इसी वजह से उड़ान की योजना में दूसरे रास्ते भी रखे गए थे; प्रक्षेपण के क्षण से ही यह नहीं मान लिया गया था कि यान को मीनार पर पकड़ना तय है।
लंबी कक्षीय यात्रा और रास्ते में लिए जाने वाले फैसले
योजना के मुताबिक शिप को पृथ्वी के १४ चक्कर लगाने थे और वापसी की कोशिश से पहले २१ घंटे से अधिक समय अंतरिक्ष में बिताना था। इस दौरान स्पेसएक्स ने मिशन के कार्यक्रम में जाँच के तीन पड़ाव रखे थे। हर पड़ाव पर इंजीनियर ज़रूरत पड़ने पर योजना बदल सकते थे—मसलन, अगर उन्हें लगे कि मीनार के पास पकड़ने की कोशिश ठीक या सुरक्षित नहीं होगी। पहला पड़ाव स्टारलिंक उपग्रहों को छोड़ने की प्रक्रिया खत्म होने के १० मिनट बाद था। दूसरा, उड़ान शुरू होने के ७ घंटे १५ मिनट बाद आता। तीसरा पड़ाव उड़ान के २० घंटे ४१ मिनट बाद तय था।
अगर यान इन पड़ावों से गुजरता और उसकी प्रणालियाँ वापसी के लिए ठीक रहतीं, तो उड़ान शुरू होने के २१ घंटे ३६ मिनट बाद उसे कक्षा से बाहर निकालने की प्रक्रिया शुरू होनी थी। यह प्रक्रिया १० सेकंड चलती और शिप को दक्षिण टेक्सास की ओर लौटने वाले रास्ते पर ले जाती। उसके करीब ३५ मिनट बाद यान पृथ्वी के वातावरण में प्रवेश करना शुरू करता। स्टारबेस पहुँचने का तय समय शनिवार को पूर्वी समय के अनुसार शाम करीब ४:१७ बजे था। यह ग्रीनविच समय के अनुसार २१:१७ और टेक्सास के स्थानीय समय के अनुसार दोपहर ३:१७ बजे होता—यानी उड़ान भरने के करीब २२.५ घंटे बाद।
कंपनी ने एक दूसरा रास्ता भी रखा था, ताकि मीनार के पास सुरक्षित ढंग से पकड़ना संभव न हो तो भी मिशन आगे बढ़ सके। ऐसी स्थिति में ऊपरी यान मेक्सिको की खाड़ी के एक तय इलाके में उतर सकता था। मिशन योजना में यह भी कहा गया था कि अगर जाँच के किसी पड़ाव पर इंजीनियर टेक्सास तक लौटने की कोशिश जारी न रखने का फैसला करते हैं, तो यान को समय से पहले प्रशांत महासागर की ओर मोड़ा जा सकता है। इस तरह कई विकल्प होने का मतलब है कि मिशन की सफलता सिर्फ मीनार पर पकड़ने से नहीं आँकी जाएगी। यान को सुरक्षित रखना और ज़रूरत पड़ने पर किसी दूसरे तय रास्ते से उसकी उड़ान समाप्त करना भी उतना ही अहम है।
बड़े लक्ष्यों के पीछे है दोबारा इस्तेमाल की योजना
ऐसा यान विकसित करने का महत्व स्पेसएक्स की भविष्य की योजनाओं से जुड़ा है, खासकर स्टारलिंक नेटवर्क को बड़ा करने से। एलन मस्क ने अगली पीढ़ी के ऐसे नेटवर्क की कल्पना पर बात की है, जिसमें करीब १,००,००० उपग्रह हो सकते हैं। उन्होंने कक्षा में आँकड़ा केंद्रों के एक प्रस्तावित नेटवर्क का भी ज़िक्र किया है, जिसकी इकाइयों की संख्या इससे १० गुना तक हो सकती है। यह भी बताया गया है कि कंपनी का लक्ष्य २०३० तक हर साल स्टारशिप की १०,००० उड़ानें भरना है। ये घोषित और बहुत महत्वाकांक्षी लक्ष्य हैं; इनका यह अर्थ नहीं कि कंपनी आज ही इतनी उड़ानें करने की क्षमता रखती है। इन्हें सच करने के लिए ऐसे भरोसेमंद यान, जिन्हें जल्दी तैयार किया जा सके, और इतनी तेज़ उड़ानों को संभालने वाला प्रक्षेपण ढाँचा—दोनों ज़रूरी होंगे।
स्टारशिप की भूमिका सिर्फ व्यावसायिक उपग्रहों को अंतरिक्ष में पहुँचाने तक सीमित नहीं है। नासा ने इसे आर्टेमिस कार्यक्रम के लिए चुना है, जिसके तहत अंतरिक्ष यात्रियों को फिर से चंद्रमा पर भेजने की योजना है। ऐसे मिशन में यान का भरोसेमंद होना और बार-बार उड़ान भर पाना बहुत ज़रूरी होगा, क्योंकि यात्रियों के साथ उड़ान के लिए ऊँचे स्तर की विश्वसनीयता चाहिए। बताई गई योजना के अनुसार, २०२७ की गर्मियों में स्टारशिप को नासा के ओरायन यान और आर्टेमिस ३ के अंतरिक्ष यात्रियों के साथ पृथ्वी की कक्षा में एक परीक्षण मिशन करना है। वहाँ तक पहुँचने के लिए कई चरणों की जाँच ज़रूरी है—प्रक्षेपण, दोनों हिस्सों का अलग होना, कक्षा में काम करना और फिर सुरक्षित वापसी।
निष्कर्ष
१५वीं उड़ान में दो अहम नतीजे सामने आए, लेकिन दोनों का अंजाम अलग रहा। ऊपरी यान दूसरी बार पृथ्वी की कक्षा में पहुँचा और तीसरी पीढ़ी के २६ उपग्रह छोड़ने में सफल रहा। दूसरी ओर, बूस्टर को मीनार से पकड़ने की कोशिश नहीं हुई और वह नियंत्रित ढंग से मेक्सिको की खाड़ी में उतर गया। उड़ान के बाद सबसे बड़ी परीक्षा शिप की वापसी बनी रही: क्या वह पृथ्वी के १४ चक्कर लगाने के बाद, अपनी प्रणालियों की जाँच के आधार पर, स्टारबेस लौट पाएगा? वापसी और पकड़ने की कोशिश सफल हुई तो ऊपरी यान को पहली बार वापस लाना संभव होगा। अगर हालात ठीक न हों, तो वैकल्पिक जगह पर उतरने की योजना मौजूद है। इस तरह उड़ान ने एक बड़ी उपलब्धि पहले ही हासिल कर ली है, जबकि यान को सुरक्षित वापस लाने का नतीजा आगे के घंटों में उसकी हालत देखकर तय होना है।