अपना रॉकेट, अपने उपग्रह: क्या ब्लैक लिफ्ट बदल देगी अंतरिक्ष की दौड़?

आसान भाषा में

AST SpaceMobile अपने इंटरनेट उपग्रहों को अंतरिक्ष में भेजने के लिए ब्लैक लिफ्ट नाम का रॉकेट बना रही है। कंपनी की योजना है कि इसकी पहली उड़ान 2028 में हो और यह एक बार में कई उपग्रह ले जा सके। इससे कंपनी को दूसरे रॉकेटों पर कम निर्भर रहना पड़ सकता है, लेकिन रॉकेट और उसके इंजन अभी अंतरिक्ष में उड़कर अपनी क्षमता साबित नहीं कर पाए हैं।

फोन पर इंटरनेट से लेकर अपना रॉकेट बनाने तक

AST SpaceMobile का काम केवल संचार उपग्रह बनाने तक सीमित नहीं है। कंपनी ब्लैक लिफ्ट नाम का अपना रॉकेट भी विकसित करना चाहती है, ताकि उसके ब्लू बर्ड उपग्रहों को पृथ्वी की निचली कक्षा में पहुँचाया जा सके। टेक्सस में मुख्यालय वाली कंपनी ने 6 नवंबर 2026 को बताया कि वह रॉकेट की पहली उड़ान 2028 में करने का लक्ष्य रख रही है। यह फैसला अपने पूरे काम पर अधिक नियंत्रण पाने की उसकी कोशिश दिखाता है—उपग्रह बनाने से लेकर उन्हें अंतरिक्ष तक पहुँचाने के साधन की व्यवस्था करने तक।

कंपनी का मुख्य लक्ष्य ऐसे उपग्रहों का जाल बनाना है, जिनसे सीधे मोबाइल फोन पर इंटरनेट सेवा दी जा सके। ब्लू बर्ड उपग्रह पृथ्वी की निचली कक्षा में काम करते हैं। यह कक्षा ऊँची कक्षाओं की तुलना में पृथ्वी के अधिक पास होती है। ब्लैक लिफ्ट की घोषणा के समय तक कंपनी इस श्रृंखला के 13 उपग्रह अंतरिक्ष में भेज चुकी थी। इनमें नए ब्लॉक 2 संस्करण के आठ उपग्रह शामिल थे।

नए उपग्रहों की खासियत उनके बड़े एंटीना हैं। हर एंटीना का क्षेत्रफल करीब 2,400 वर्ग फुट, यानी लगभग 223 वर्ग मीटर है। कंपनी के अनुसार, वाणिज्यिक उपग्रहों के जरिए पृथ्वी की निचली कक्षा में तैनात किए गए एंटीना में ये अब तक के सबसे बड़े हैं। उनका आकार सिर्फ दिखावे की बात नहीं है। उपग्रह कंपनी की उस सेवा का अंतरिक्ष में मौजूद हिस्सा हैं, जिसका मकसद मोबाइल फोन तक संपर्क पहुँचाना है; वहीं रॉकेट उन उपग्रहों को कक्षा में स्थापित करने का साधन है।

अब तक ब्लू बर्ड उपग्रह तीन तरह के रॉकेटों से अंतरिक्ष तक पहुँचे हैं: स्पेसएक्स का फाल्कन 9, ब्लू ओरिजिन का न्यू ग्लेन और भारत का एलवीएम 3। अलग-अलग रॉकेटों का इस्तेमाल करने से कंपनी को उपलब्ध प्रक्षेपण सेवाओं का लाभ मिलता है। लेकिन उड़ानों की तारीख और उनकी उपलब्धता के लिए उसे दूसरी कंपनियों के साथ तालमेल भी रखना पड़ता है। AST SpaceMobile का मानना है कि अपना रॉकेट विकसित करने से उसे कक्षा तक अधिक नियमित पहुँच मिल सकती है और वह अपने काम को एक ही व्यवस्था के तहत बेहतर ढंग से चला सकेगी।

कंपनी ब्लैक लिफ्ट से क्या हासिल करना चाहती है?

AST SpaceMobile ब्लैक लिफ्ट को दोबारा इस्तेमाल किए जा सकने वाले रॉकेट के रूप में पेश करती है। कंपनी इसे सिर्फ अपने उत्पादों में एक और चीज जोड़ने का तरीका नहीं, बल्कि उपग्रह भेजने की क्षमता बढ़ाने का अहम साधन मानती है। कंपनी के अध्यक्ष और संस्थापक एबेल अवेलान के मुताबिक, अपना प्रक्षेपण साधन होने से कंपनी को बार-बार कक्षा तक पहुँचने का मौका मिल सकता है। इससे उड़ानों के समय और उनकी योजना बनाने में अधिक लचीलापन भी मिल सकता है। कंपनी का कहना है कि इससे अपने उपग्रह तंत्र पर मालिकाना हक बनाए रखने और उसे चलाने की लागत का बेहतर हिसाब रखने में भी मदद मिल सकती है।

कंपनी की इससे बड़ी सोच ऐसा वैश्विक संपर्क तंत्र बनाने की है, जो केवल जमीन पर मौजूद दूरसंचार नेटवर्क पर निर्भर न हो। वह चाहती है कि लोगों के रहने, काम करने और आने-जाने की जगहों पर उसकी व्यवस्था संपर्क सेवा दे सके। आगे चलकर इसमें कृत्रिम बुद्धिमत्ता का इस्तेमाल करने वाली सेवाएँ भी शामिल हो सकती हैं। ये कंपनी की योजनाएँ और लक्ष्य हैं, न कि रॉकेट की घोषणा के साथ हासिल हो चुके नतीजे। इन्हें पूरा करने के लिए ब्लैक लिफ्ट का विकास और परीक्षण सफल होना होगा, और ब्लू बर्ड उपग्रहों को बड़े पैमाने पर अपना काम ठीक से करना होगा।

कंपनी ने अभी रॉकेट की बनावट के बारे में बहुत कम जानकारी दी है। मिसाल के तौर पर, यह स्पष्ट नहीं किया गया कि उड़ान के बाद रॉकेट के हिस्सों को कैसे वापस लाया जाएगा या दोबारा उड़ाने से पहले उनकी मरम्मत और तैयारी कैसे होगी। इसलिए दोबारा इस्तेमाल किए जा सकने वाले रॉकेट की योजना की घोषणा और इस क्षमता को सचमुच काम करते हुए दिखाने के बीच फर्क समझना जरूरी है। परियोजना को अभी इंजीनियरिंग के काम और परीक्षणों से गुजरना है। 2028 में पहली उड़ान का समय भी एक लक्ष्य है, इस बात की गारंटी नहीं कि उड़ान उसी साल जरूर होगी।

शुरुआत में फायरफ्लाई के इंजन, बाद में अपना निर्माण

AST SpaceMobile शुरुआत से ही रॉकेट की पूरी इंजन व्यवस्था खुद नहीं बनाएगी। कंपनी ने टेक्सस की ही एक अन्य कंपनी Firefly Aerospace के साथ समझौता किया है। इसके तहत Firefly ब्लैक लिफ्ट की पहली तीन उड़ानों के लिए इंजन और उनसे जुड़ी इंजीनियरिंग सेवाएँ देगी। इन शुरुआती उड़ानों के बाद AST SpaceMobile, Firefly से मिले लाइसेंस के आधार पर खुद इंजन बनाने की योजना बना रही है। इस तरह पहले चरण में कंपनी आपूर्तिकर्ता के अनुभव का सहारा लेगी और आगे चलकर अपने यहाँ निर्माण की क्षमता विकसित करना चाहेगी।

रॉकेट के डिजाइन में दो अलग-अलग इंजन हैं, जिनके नाम और काम भी अलग हैं। मिरांडा इंजन पहले चरण के बूस्टर को चलाने के लिए है, जबकि ऊपरी चरण को वेरा इंजन शक्ति देगा। उपलब्ध जानकारी के मुताबिक, इनमें से कोई भी इंजन अभी तक अंतरिक्ष में उड़ान नहीं भर पाया है। इसलिए जमीन पर होने वाले परीक्षण, चाहे वे कितने ही जरूरी क्यों न हों, असली प्रक्षेपण के दौरान इंजन के काम करने का पूरा प्रमाण नहीं देते। उड़ान में रॉकेट और उसके हिस्सों को वास्तविक परिस्थितियों का सामना करना पड़ता है।

फिर भी मिरांडा इंजन ने जमीन पर प्रज्वलन परीक्षणों में अच्छी-खासी प्रगति की है। कंपनी के आँकड़ों के अनुसार, यह इंजन 175 बार किए गए गर्म प्रज्वलन परीक्षणों में कुल 4,200 सेकंड से अधिक समय तक चला। ऐसे परीक्षण इंजन के कामकाज के बारे में अहम संकेत देते हैं। लेकिन इसके बाद भी इंजन को रॉकेट में लगाकर परखना और असली उड़ान के दौरान उसकी विश्वसनीयता साबित करना जरूरी होगा। दूसरी ओर, घोषणा में वेरा के लिए उड़ान का अनुभव या इसी तरह के परीक्षणों के आँकड़े नहीं दिए गए।

Firefly के मौजूदा अल्फा रॉकेट में अलग इंजन इस्तेमाल होते हैं: पहले चरण में रिवर और ऊपरी चरण में लाइटनिंग। इसलिए अल्फा रॉकेट के इंजनों को ब्लैक लिफ्ट के नए मिरांडा और वेरा इंजन नहीं समझना चाहिए। AST SpaceMobile का कहना है कि मिरांडा के विकास और परीक्षण से नए इंजन के विकास में आम तौर पर लगने वाला कुछ समय बच सकता है। फिर भी आखिरकार सफलता इस बात पर निर्भर करेगी कि विकास, रॉकेट के साथ इंजन का मेल और परीक्षण कैसे रहते हैं—सिर्फ जमीन पर हुए परीक्षणों की अवधि से इसका फैसला नहीं हो सकता।

पहली उड़ानों से पहले सैकड़ों मिलियन डॉलर के समझौते

Firefly के साथ कंपनी की व्यवस्था दो अलग समझौतों में बँटी है। पहली तीन उड़ानों के लिए इंजन और सेवाएँ देने वाले समझौते की कीमत 500 मिलियन डॉलर है। इंजन बनाने के लाइसेंस की लागत AST SpaceMobile के मुताबिक करीब 800 मिलियन डॉलर है। इस रकम का आधा नकद दिया गया है और आधा कंपनी के शेयरों के रूप में। इन आँकड़ों से साफ है कि कंपनी इस परियोजना को सिर्फ एक उड़ान के लिए इंजन खरीदने के रूप में नहीं देख रही। वह शुरुआती प्रक्षेपणों से लेकर आगे चलकर खुद निर्माण करने की संभावना तक फैले तकनीकी और कारोबारी रिश्ते में निवेश कर रही है।

हालाँकि, इन समझौतों का यह मतलब नहीं है कि ब्लैक लिफ्ट उड़ान के लिए तैयार हो चुका है। घोषित व्यवस्था के मुताबिक, आपूर्ति और सेवाओं की रकम पहली तीन उड़ानों को कवर करती है। लाइसेंस कंपनी को तय शर्तों के तहत इंजन बनाने की अनुमति देता है। लेकिन समझौते होने और रॉकेट के अंतरिक्ष में उड़ने लायक बनने के बीच कई चरण बाकी हैं। रॉकेट का डिजाइन पूरा करना होगा, इंजन उसमें लगाकर जोड़ने होंगे, प्रणालियों की जाँच करनी होगी और यह पक्का करना होगा कि रॉकेट अपने उपग्रहों को तय योजना के मुताबिक कक्षा तक पहुँचा सके।

समझौतों की बनावट यह भी दिखाती है कि कंपनी बाहरी आपूर्तिकर्ता पर निर्भरता से धीरे-धीरे अपनी तकनीकी क्षमता की ओर बढ़ना चाहती है। पहले Firefly इंजन देगी और इंजीनियरिंग सेवाएँ उपलब्ध कराएगी। फिर AST SpaceMobile लाइसेंस के तहत अपने यहाँ इंजन बनाने का लक्ष्य रखती है। अगर यह बदलाव सफल रहा, तो भविष्य में बाहर से आने वाली आपूर्ति पर निर्भरता कम हो सकती है। लेकिन अपने यहाँ इंजन बनाने से निर्माण, परीक्षण और गुणवत्ता पर नियंत्रण की अतिरिक्त जिम्मेदारियाँ भी कंपनी पर आएँगी। केवल लाइसेंस के अधिकार मिलने से ये काम अपने-आप पूरे नहीं हो जाते।

ब्लू बर्ड उपग्रहों के लिए भारी भार

कंपनी का कहना है कि ब्लैक लिफ्ट पृथ्वी की निचली कक्षा में 20 टन तक का भार ले जा सकेगा। उसके अनुमान के मुताबिक, इसमें एक उड़ान में पाँच तक ब्लू बर्ड उपग्रह रखे जा सकते हैं। तुलना के लिए, फाल्कन 9 की इसी कक्षा तक भार ले जाने की घोषित क्षमता करीब 25 टन है। ये आँकड़े बताते हैं कि नया रॉकेट भारी भार ले जाने वाली श्रेणी में होगा। लेकिन सिर्फ भार उठाने की क्षमता से उड़ान की लागत, रॉकेट की उपलब्धता या हर साल संभव प्रक्षेपणों की संख्या का पूरा अंदाजा नहीं मिलता।

एक उड़ान में पाँच उपग्रह ले जाने की बात कंपनी के नियोजित उपग्रह समूह के आकार को देखते हुए खास मायने रखती है। अगर एक साथ कई उपग्रह भेजे जा सकें, तो हर प्रक्षेपण में केवल एक उपग्रह पहुँचाने के बजाय अंतरिक्ष में बुनियादी ढाँचे का एक पूरा हिस्सा भेजना संभव हो सकता है। फिर भी हर उड़ान में उपग्रहों की असल संख्या मिशन के डिजाइन, उपग्रहों की जरूरतों और उन्हें रॉकेट में रखने के तरीके पर निर्भर करेगी। इसलिए कंपनी का आँकड़ा भार उठाने की अधिकतम अनुमानित क्षमता बताता है; यह वादा नहीं कि हर उड़ान में पाँच उपग्रह ही जाएँगे।

कंपनी अपने नए रॉकेट के तैयार होने तक उपग्रह भेजना नहीं रोकेगी। 2027 और 2028 के दौरान 100 से अधिक उपग्रह प्रक्षेपित करने के लिए उसके दूसरे सेवा प्रदाताओं के साथ पहले से समझौते हैं। इसका मतलब है कि उसकी योजना में दो काम साथ-साथ चलेंगे। निकट भविष्य में उपग्रह समूह बढ़ाने के लिए वह दूसरे रॉकेटों का इस्तेमाल जारी रखेगी और इसी दौरान 2028 के लक्ष्य के लिए ब्लैक लिफ्ट तैयार करेगी। घोषित व्यवस्थाओं के अनुसार, उपग्रह भेजने की पूरी योजना कम-से-कम अभी नए रॉकेट की सफलता पर ही निर्भर नहीं है।

योजना से असली उड़ान तक की कठिन राह

यह परियोजना इसलिए बड़ी चुनौती है क्योंकि इसमें एक साथ प्रक्षेपण रॉकेट विकसित करना, नए इंजन बनाना और संचार उपग्रहों का नेटवर्क बढ़ाना शामिल है। रॉकेट को दोबारा इस्तेमाल करने योग्य बताने से एक और अहम तकनीकी सवाल उठता है: उसके हिस्से वापस कैसे लाए जाएँगे और अगली उड़ान से पहले उनकी कितनी जाँच या मरम्मत करनी होगी? कंपनी की घोषणा में इन सवालों के जवाब देने वाली जानकारी नहीं है। इसलिए अभी उपलब्ध आँकड़ों के आधार पर यह तय करना संभव नहीं कि दोबारा इस्तेमाल से उड़ानों की लागत या उनकी गति पर कितना असर पड़ेगा।

एक और चुनौती यह है कि मिरांडा और वेरा, दोनों इंजनों का अंतरिक्ष में परीक्षण नहीं हुआ है। कंपनी के मुताबिक, मिरांडा ने 175 बार जमीन पर गर्म प्रज्वलन परीक्षण पूरा किया और कुल मिलाकर 4,200 सेकंड से अधिक समय तक चला। यह इंजीनियरिंग की दिशा में अहम प्रगति है, लेकिन इससे यह साबित नहीं होता कि रॉकेट में लगाए जाने के बाद भी इंजन वैसे ही काम करेगा। वेरा को भी उड़ान के लिए जरूरी तैयारी के स्तर तक पहुँचना होगा। Firefly से इंजन और सेवाएँ मिलने वाली पहली तीन उड़ानें परियोजना के लिए यह दिखाने का व्यावहारिक मौका होंगी कि वह विकास से आगे बढ़कर कामकाजी उड़ानें कर सकती है। उपलब्ध सामग्री में परीक्षण और उड़ान के लिए जरूरी मंजूरी के चरणों का पूरा ब्योरा नहीं है।

रॉकेट के विकास की रफ्तार को कंपनी की प्रक्षेपण जरूरतों के साथ भी तालमेल बैठाना होगा। 2027 और 2028 में 100 से अधिक उपग्रह भेजने के उसके समझौते हैं, जबकि ब्लैक लिफ्ट की पहली उड़ान 2028 के लिए तय लक्ष्य है। इस कारण नए रॉकेट के सेवा में आने से पहले दूसरे रॉकेट कंपनी की योजना में अहम रहेंगे। हो सकता है कि ब्लैक लिफ्ट की शुरुआती उड़ानों के दौरान भी उनकी जरूरत बनी रहे। अपना प्रक्षेपण साधन बनाने से दूसरे विकल्पों की तत्काल जरूरत खत्म नहीं होती; इसका मकसद आगे चलकर एक नया विकल्प जोड़ना है।

आने वाले वर्षों में बदलता प्रक्षेपण बाजार

AST SpaceMobile के अनुसार, ब्लैक लिफ्ट बनाने का समय इसलिए भी अहम है क्योंकि आने वाले वर्षों में रॉकेट प्रक्षेपण का बाजार बदल सकता है। स्पेसएक्स ने कहा है कि स्टारशिप के काम करने लायक बन जाने के बाद वह फाल्कन 9 और फाल्कन हेवी का इस्तेमाल बंद करने की योजना रखती है। अगर अगले कुछ वर्षों में यह बदलाव होता है, तो उपग्रह चलाने वाली कंपनियों के पास उपलब्ध रॉकेटों के विकल्प बदल सकते हैं। खासकर तब, जब स्पेसएक्स स्टारशिप पर अपने ही उपग्रहों को प्राथमिकता देने लगे।

एलन मस्क ने जो संख्याएँ बताई हैं, उनसे पता चलता है कि उनकी योजनाएँ हकीकत बनने पर प्रक्षेपण रॉकेटों की कितनी बड़ी जरूरत हो सकती है। उन्होंने स्टारलिंक वी3 पीढ़ी के 100,000 उपग्रह भेजने की बात की है। इसके अलावा, कृत्रिम बुद्धिमत्ता के लिए स्टारमाइंड नाम के 1,000,000 डेटा केंद्रों का भी जिक्र किया है। ये मस्क की घोषित महत्वाकांक्षाएँ हैं; इसका मतलब यह नहीं कि इतने उपग्रह या डेटा केंद्र पहले ही भेजे जा चुके हैं या उन्हें स्थापित करने का पक्का कार्यक्रम बन चुका है। फिर भी ये संख्याएँ बताती हैं कि कंपनियाँ प्रक्षेपण के कई विकल्प रखने में दिलचस्पी क्यों ले सकती हैं—ऐसे बाजार में जहाँ रॉकेटों की उपलब्धता और उनकी क्षमता के लिए प्रतिस्पर्धा बढ़ सकती है।

इस संदर्भ में AST SpaceMobile का दाँव सिर्फ इस बात पर नहीं है कि उसका रॉकेट प्रतिस्पर्धियों से सस्ता होगा या ज्यादा भार ले जाएगा। कंपनी इसे अपने उपग्रहों को नियमित रूप से कक्षा तक पहुँचाने और अपने कामकाज में आत्मनिर्भरता बढ़ाने का जरिया मानती है। लेकिन क्या इससे खर्च का हिसाब बेहतर होगा और माँग पूरी करने की क्षमता बढ़ेगी, यह रॉकेट के असली प्रदर्शन, उड़ानों की बारंबारता, उसे चलाने की लागत और दोबारा इस्तेमाल की सफलता पर निर्भर करेगा। कंपनी ने उपलब्ध जानकारी में इन बातों का इतना ब्योरा नहीं दिया है कि अभी से इनके बारे में पक्का फैसला किया जा सके।

निष्कर्ष

ब्लैक लिफ्ट, AST SpaceMobile की उस कोशिश का नया हिस्सा है जिसमें कंपनी ऐसे अंतरिक्ष संचार तंत्र का विस्तार करना चाहती है जो उसके उपग्रहों के जरिए सीधे मोबाइल फोन तक पहुँचे। दूसरी कंपनियों के रॉकेटों पर हमेशा निर्भर रहने के बजाय कंपनी अपना प्रक्षेपण साधन बनाना चाहती है। पहली उड़ान का लक्ष्य 2028 है। कंपनी का कहना है कि रॉकेट पृथ्वी की निचली कक्षा में 20 टन तक ले जा सकेगा और एक उड़ान में पाँच तक ब्लू बर्ड उपग्रह पहुँचा सकेगा। Firefly के साथ उसने पहली तीन उड़ानों के इंजन और सेवाओं के लिए 500 मिलियन डॉलर का समझौता किया है। इसके अलावा, इंजन बनाने के लाइसेंस की कीमत करीब 800 मिलियन डॉलर है, जिसमें आधी रकम नकद और आधी शेयरों के रूप में दी गई है।

फिर भी अंतरिक्ष तक पहुँचने से पहले कई अहम बातें साबित होनी बाकी हैं। मिरांडा और वेरा इंजन अभी अंतरिक्ष में नहीं उड़े हैं, दोबारा इस्तेमाल की प्रक्रिया का पूरा ब्योरा सामने नहीं आया है और 2028 की उड़ान एक घोषित लक्ष्य है, पक्का नतीजा नहीं। इस बीच कंपनी दूसरे प्रक्षेपण सेवा प्रदाताओं के जरिए उपग्रह भेजना जारी रखेगी। 2027 और 2028 के लिए उसके पास 100 से अधिक उपग्रहों के प्रक्षेपण के समझौते हैं। आखिरकार ब्लैक लिफ्ट की असली परीक्षा यह होगी कि वह घोषित आँकड़ों और समझौतों से आगे बढ़कर सफल और नियमित उड़ानें कर पाए, और ब्लू बर्ड उपग्रह समूह के विस्तार में सचमुच मदद दे सके।