समुद्र तल की ये खनिज गोलियाँ सूक्ष्मजीवों का घर हैं।

आसान शब्दों में

प्रशांत महासागर की तलहटी में पड़ी खनिजों से भरी चट्टानें कई छोटे जीवों को घर देती हैं। एक नए अध्ययन में सैकड़ों चट्टानों की जाँच से पता चला कि उनमें रहने वाले जीव पास की मिट्टी में रहने वाले जीवों से अलग हैं। इसलिए इन चट्टानों को निकालने से समुद्र के ऐसे जीवन और घरों को नुकसान पहुँच सकता है, जिनके बारे में हम अभी बहुत कम जानते हैं।

लाखों साल में बनती हैं ये चट्टानें

बहुधात्विक पिंड कहलाने वाली ये चट्टानें समुद्र तल पर बेहद धीरे-धीरे बनती हैं। इन्हें बनने में लाखों साल लग सकते हैं। कुछ का आकार लगभग एक नरम गेंद जितना होता है, और इनमें मैंगनीज़, ताँबा समेत कई धातुएँ होती हैं। इन धातुओं का इस्तेमाल इलेक्ट्रॉनिक उपकरण बनाने में होता है। बैटरियों और सौर पैनलों के क्षेत्र में भी इनकी माँग बढ़ने की उम्मीद है।

धातुओं की बढ़ती माँग के कारण कंपनियाँ समुद्र तल में नए खनिज संसाधन खोजने में दिलचस्पी ले रही हैं। लेकिन काम आने वाली धातु का मिल जाना, उसे निकालने के पक्ष में अपने-आप में पर्याप्त वजह नहीं है। ये चट्टानें अपने आसपास के वातावरण से अलग-थलग पड़ी चीज़ें नहीं हैं। छोटे जीव इनमें रह सकते हैं या इनकी दरारों में ऐसा आसरा पा सकते हैं, जो आसपास की मिट्टी में नहीं मिलता। इसलिए सवाल सिर्फ़ यह नहीं कि कितनी धातु निकाली जा सकती है; यह भी है कि लाखों साल में बने घरों को हटाने से क्या असर होगा।

चिंता की एक वजह यह भी है कि इन चट्टानों के बनने की रफ़्तार इतनी धीमी है कि निकाली गई चट्टानों की जगह वे जल्द वापस नहीं बन सकतीं। किसी जगह से इन्हें उठा लिया जाए, तो निकट भविष्य में उनके दोबारा बन जाने की उम्मीद नहीं की जा सकती, क्योंकि इनके बनने में ही लाखों साल लगते हैं। इसका यह मतलब नहीं कि हर संभावित असर हमें पहले से मालूम है या हर जगह एक जैसा नुकसान होगा। लेकिन जब इन चट्टानों से जुड़े जीवों के बारे में जानकारी सीमित हो, तो सावधानी बरतना और भी ज़रूरी हो जाता है।

सैकड़ों नमूनों में मिले अनदेखे निवासी

शोध दल ने प्रशांत महासागर के क्लैरियन-क्लिपरटन क्षेत्र से जुटाए गए सैकड़ों बहुधात्विक पिंडों का अध्ययन किया। गहरे समुद्र में खनन की इच्छा रखने वाली कंपनियों की इस इलाके में खास दिलचस्पी है। नमूनों की जाँच में शोधकर्ताओं को चट्टानों की दरारों और खाली जगहों के भीतर हज़ारों सूक्ष्म जीव मिले। एक चट्टान में औसतन 17 जीव थे, जबकि कुछ में इनकी संख्या सैकड़ों तक पहुँच गई।

मिले हुए जीव एक ही तरह के नहीं थे। इनमें गोलकृमि, छोटे क्रस्टेशियन और कई दूसरे सूक्ष्म जीव शामिल थे। इनमें एक कोशिका वाला जीव भी था, जिसे शोधकर्ताओं ने वैज्ञानिक नाम «Thurammina sp. 1» दिया। नाम में «sp. 1» का मतलब है कि अध्ययन के दौरान इस जीव की पहचान एक अलग प्रजाति के रूप में की गई, लेकिन उपलब्ध जानकारी में इसका इससे अधिक विशिष्ट प्रजाति-नाम नहीं दिया गया। चट्टानों में यह जीव अपेक्षाकृत बड़ी संख्या में मिला। इससे पता चलता है कि ये चट्टानें समुद्र तल पर पड़ी महज़ कठोर चीज़ें नहीं हैं।

ये आँकड़े सिर्फ़ उन नमूनों में मिले जीवों का ब्यौरा देते हैं जिनकी जाँच की गई थी; इन्हें पूरे क्षेत्र में रहने वाले जीवों की कुल गिनती नहीं मानना चाहिए। एक चट्टान में औसतन 17 जीव मिलने का यह अर्थ नहीं कि हर चट्टान में ठीक इतनी ही संख्या थी। कुछ नमूनों में सैकड़ों जीव थे। सैकड़ों चट्टानों से हज़ारों जीवों का मिलना बताता है कि इनसे जुड़ा सूक्ष्म जीवन व्यापक है, लेकिन इससे पूरे समुद्र तल पर प्रजातियों की कुल संख्या या उनका फैलाव पता नहीं चलता।

चट्टान खुद एक घर है, सिर्फ़ मिट्टी पर पड़ी चीज़ नहीं

अध्ययन की एक अहम बात यह रही कि चट्टानों की सतह पर या उनकी दरारों में रहने वाले जीवों के समूह पास की मिट्टी में रहने वाले समूहों से अलग दिखे। चट्टान में कठोर सतह और दरारें होती हैं, जबकि उसके आसपास की तलछट एक अलग तरह का वातावरण है। दोनों जगहों से मिले जीवों में साफ़ अंतर था। इससे यह समझने का आधार मिलता है कि ये चट्टानें अपने-आप में एक अलग आवास हैं, न कि एक जैसी समुद्री तलहटी में बिखरे हुए पत्थर।

अलग-अलग जगहों के बीच दूरी के आधार पर की गई तुलना से भी इस बात का समर्थन मिला। शोध दल ने पाया कि 1000 किलोमीटर, यानी लगभग 621 मील, की दूरी पर मौजूद चट्टानों से जुटाए गए जीव आपस में, चट्टानों के पास की तलछट में मिले जीवों से ज़्यादा मिलते-जुलते थे। दूसरे शब्दों में, जीव किस तरह के स्थान में रहते हैं, इसका उनके समुदाय पर गहरा असर दिखा—भले ही उनकी चट्टानें एक-दूसरे से बहुत दूर हों।

यह नतीजा अकेले यह साबित नहीं करता कि हर प्रजाति किसी और जगह पर जीवित नहीं रह सकती। फिर भी इससे एक अहम संभावना सामने आती है: कुछ प्रजातियों, जिनमें «Thurammina sp. 1» भी हो सकती है, के टिके रहने के लिए ये चट्टानें ज़रूरी हों। जब दूर-दूर की चट्टानों में मिलते-जुलते जीवों के समूह पाए जाएँ, लेकिन पास की मिट्टी के जीव उनसे अलग हों, तो यह मानना उचित है कि चट्टान की खास बनावट पर्यावरण की दृष्टि से मायने रखती है। इसलिए चट्टान हटाने का असर समुद्र तल का आकार बदलने भर तक सीमित नहीं हो सकता।

अध्ययन की सह-लेखिका और फ्रांस की सोरबोन यूनिवर्सिटी में पोस्टडॉक्टोरल शोधकर्ता कोरल डियाज़-रेसियो लोरेंजो बताती हैं कि दूर-दराज़ की चट्टानों और पास की तलछट से लिए गए नमूनों की तुलना करने पर यह ढर्रा साफ़ दिखता है। इस नतीजे का महत्व यह है कि इससे चर्चा का सवाल बदलता है। बात सिर्फ़ यह जानने की नहीं रह जाती कि इलाके में कौन-कौन से जीव हैं; यह भी पूछना पड़ता है कि वे वातावरण के किस हिस्से पर निर्भर हैं। किसी प्रजाति की रहने की जगह और किसी खास आवास पर उसकी निर्भरता को समझना इसलिए ज़रूरी है, ताकि उस आवास को हटाने के संभावित असर का अंदाज़ा लगाया जा सके।

गहरे समुद्र में खनन को लेकर चिंता क्यों है?

गहरे समुद्र में खनन की योजना में समुद्र तल से खनिज-समृद्ध चट्टानों को इकट्ठा करना शामिल है। लेकिन अगर ये चट्टानें ऐसे जीवों को घर देती हैं जिन्हें पास की तलछट में वैसा वातावरण नहीं मिलता, तो इन्हें उठाने से सिर्फ़ खनिज संसाधन ही नहीं हटेंगे। इससे आवास नष्ट हो सकते हैं और उनसे जुड़े जीवों की संख्या घट सकती है। इनमें ऐसी प्रजातियाँ भी हो सकती हैं जिनका वैज्ञानिक वर्णन अभी नहीं हुआ है या जिनके बारे में हमारी जानकारी बहुत कम है।

अध्ययन की प्रमुख लेखिका सबीन गोल्नर—जो नीदरलैंड्स इंस्टीट्यूट फॉर सी रिसर्च में शोधकर्ता और नीदरलैंड्स की ग्रोनिंगन यूनिवर्सिटी में मानद प्रोफ़ेसर हैं—चेतावनी देती हैं कि व्यावसायिक खनन से इन चट्टानों से जुड़े अनोखे जीव-जगत को ऐसा नुकसान हो सकता है जिसकी भरपाई संभव न हो। यह चेतावनी इस बात पर आधारित है कि चट्टानें एक अलग तरह का आवास हैं और उन्हें बनने में बहुत लंबा समय लगता है। अगर उन पर निर्भर जीव लुप्त हो जाएँ, तो बाद में खनन रुक जाने पर भी उनका पुराना आवास जल्दी लौट पाना शायद संभव न हो।

इसका अर्थ यह नहीं कि अध्ययन ने हर खनन परियोजना का पर्यावरण पर असर माप लिया है या उसमें मिले हर जीव का भविष्य तय कर दिया है। लेकिन यह साफ़ करता है कि असर का आकलन केवल निकाली गई धातु की मात्रा या प्रभावित समुद्र तल के क्षेत्रफल को गिनकर पूरा नहीं होता। यह भी जानना होगा कि चट्टानों की सतह पर और उनके भीतर कौन रहता है, क्या वे जीव दूसरे आवासों में जा सकते हैं, और चट्टानें हटने पर पास के जीव-समुदायों पर क्या असर पड़ सकता है।

स्वच्छ ऊर्जा के खनिज और छिपी हुई पर्यावरणीय कीमत

यहाँ एक विरोधाभास सामने आता है। बैटरियों और सौर ऊर्जा जैसी तकनीकों के लिए ज़रूरी धातुएँ जुटाने की कोशिश से ऐसे समुद्री वातावरण को नुकसान पहुँच सकता है, जिसका अब तक बहुत कम अध्ययन हुआ है। किसी तकनीक के लिए धातु ज़रूरी होने का यह मतलब नहीं कि उसे पाने का तरीका पर्यावरण पर असर नहीं डालेगा। दूसरी ओर, चट्टानों में जीवों का मिलना भर यह तय करने के लिए पर्याप्त नहीं कि नुकसान कितना होगा या हर जगह एक ही फैसला सही रहेगा। ज़रूरत इस बात की है कि गतिविधि शुरू होने से पहले विकल्पों पर विचार करते समय पर्यावरण से जुड़ी जानकारी को शामिल किया जाए, न कि आवास नष्ट होने के बाद।

नियमों की कमी से इस आकलन का काम और मुश्किल होता है। लेख में कहा गया है कि गहरे समुद्र में ज़िम्मेदारी के साथ खनन कैसे किया जाए, इस बारे में नियम सीमित हैं और देशों के रुख भी अलग-अलग हैं। रिपोर्ट में शामिल समय के दौरान, राष्ट्रपति डोनाल्ड ट्रंप के प्रशासन के तहत अमेरिका ने विदेशी खनिजों के आयात पर निर्भरता घटाने के लिए समुद्री खनन बढ़ाने की कोशिश की। वहीं जापान अपने जलक्षेत्र में खनन की संभावना पर विचार कर रहा था, जबकि फ्रांस ने इस गतिविधि पर रोक लगाने की माँग की।

जर्मनी और चिली ने भी अस्थायी रोक की माँग की। प्रशांत महासागर के द्वीपीय देशों पलाऊ और फ़िजी ने अस्थायी प्रतिबंध लगाकर इस गतिविधि को रोकने की अपील की। देशों के अलग-अलग रुख दिखाते हैं कि यह मामला सिर्फ़ मशीनों से चट्टानें निकालने की तकनीकी क्षमता का नहीं है। असल बहस यह भी है कि कितना जोखिम स्वीकार किया जा सकता है, उपलब्ध जानकारी कितनी भरोसेमंद है और नज़र से बहुत दूर समुद्र की गहराई में मौजूद पर्यावरण की रक्षा की ज़िम्मेदारी किसकी है।

एक अलग पहल में, कंपनी «इम्पॉसिबल मेटल्स» ने बताया कि उसने कृत्रिम बुद्धिमत्ता से चलने वाला एक स्वचालित रोबोट आज़माया है। इसका मकसद आसपास के समुद्री जीवन को कम से कम छेड़ते हुए चट्टानों को निकालना है। लेकिन किसी तरीके को कम नुकसान पहुँचाने के लिए बनाया जाना अपने-आप यह साबित नहीं करता कि चट्टानें हटाने से कोई असर नहीं होगा। नए नतीजे चट्टान उठाने के तरीके से बड़ा सवाल खड़ा करते हैं: अगर चट्टान एक आवास है, तो उसे निकालने के बाद उस आवास को बचाए रखना क्या संभव है? और यह साबित करने के लिए किस तरह के स्वतंत्र माप और जाँच पर्याप्त होंगे कि जीवों को नुकसान नहीं पहुँचेगा?

फैसले से पहले किन बातों को समझना होगा?

यह अध्ययन आगे की चर्चा के लिए अहम आधार देता है, लेकिन साथ ही कई नए सवाल भी उठाता है। सैकड़ों नमूनों में जीव मिलना बताता है कि इन चट्टानों में जीवन मौजूद है। फिर भी जोखिम का सही अंदाज़ा लगाने के लिए यह जानना ज़रूरी है कि प्रजातियाँ कितनी हैं, हर प्रजाति कितनी दूर तक फैली है और वह चट्टान पर कितनी निर्भर है। किसी जीव का किसी आवास में मिलना और यह साबित होना कि वह उसके बाहर जीवित नहीं रह सकता—दो अलग बातें हैं। अध्ययन निर्भरता की संभावना सामने रखता है, लेकिन हर संभावना को पक्का सच नहीं बताता।

चट्टानों और आसपास की तलछट में रहने वाले जीवों का लगातार अध्ययन करने से पता चल सकता है कि चट्टानों पर रहने वाले समुदाय दूर-दूर तक एक जैसे हैं या जगह के हिसाब से बदलते हैं। कई इलाकों की तुलना से यह भी समझने में मदद मिलेगी कि क्लैरियन-क्लिपरटन क्षेत्र में दिखा ढर्रा दूसरे स्थानों पर भी मिलता है या नहीं। उपलब्ध स्रोत में दूसरे इलाकों के नतीजों की जानकारी नहीं है, इसलिए यह मान लेना ठीक नहीं होगा कि बहुधात्विक चट्टानों वाली हर समुद्री तलहटी में जीवों के वही समुदाय रहते हैं।

प्रबंधन से जुड़े फैसलों में समय को भी अहम मानना होगा। जिस चट्टानी आवास को बनने में लाखों साल लगते हैं, उसे ऐसा संसाधन नहीं समझा जा सकता जो कुछ सतही वातावरणों की तरह जल्दी फिर बन जाए। इसलिए किसी बड़े काम से पहले संवेदनशील इलाकों की पहचान करना, नुकसान से बचाव करना और पर्याप्त जानकारी जुटाना, ऐसे असर को बाद में ठीक करने की कोशिश से ज़्यादा अहम हो सकता है—खासकर जब यह भी पता न हो कि उस नुकसान की भरपाई संभव है या नहीं।

बड़ी सीख यह है कि समुद्र तल की खोज केवल इस बात तक सीमित नहीं रहनी चाहिए कि वहाँ से क्या निकाला जा सकता है। कच्चे खनिज जैसी दिखने वाली इन चट्टानों का पर्यावरणीय महत्व भी है और इनमें ऐसे जीव रह सकते हैं जिनका पूरा वैज्ञानिक वर्णन अभी बाकी है। जब यह साफ़ हो कि कोई खास चट्टानी बनावट अपने आसपास से अलग जीव-समुदायों से जुड़ी है, तो उस बनावट को निशाना बनाने वाली हर योजना में इस बात को गंभीरता से शामिल करना चाहिए।

निष्कर्ष

«साइंटिफिक रिपोर्ट्स» में प्रकाशित अध्ययन बताता है कि क्लैरियन-क्लिपरटन क्षेत्र की बहुधात्विक चट्टानें सिर्फ़ मैंगनीज़, ताँबे और दूसरी धातुओं का भंडार नहीं हैं। उनकी दरारों में गोलकृमि, छोटे क्रस्टेशियन और «Thurammina sp. 1» नाम का एक कोशिका वाला जीव समेत कई सूक्ष्म जीव रहते हैं। एक चट्टान में औसतन 17 जीव मिले और कुछ में उनकी संख्या सैकड़ों तक थी। 1000 किलोमीटर, यानी 621 मील, दूर स्थित चट्टानों के जीव-समुदाय आपस में, पास की तलछट में रहने वाले जीवों से ज़्यादा मिलते-जुलते थे।

ये नतीजे खनन की योजना को अधिक पेचीदा बनाते हैं। लाखों साल में बनी चट्टानें हटाने से ऐसे आवास और जीव-जगत खो सकते हैं जिनकी भरपाई आसान नहीं, और शायद ऐसी प्रजातियाँ भी नष्ट हो जाएँ जिनका अध्ययन अभी बाकी है। धातुओं की माँग और खनन को लेकर देशों के अलग-अलग रुख के बीच, फैसले लेने से पहले इन चट्टानों से जुड़े जीवन को बेहतर समझना ज़रूरी है। चट्टानों के पर्यावरणीय महत्व को भी उनकी खनिज-संपदा जितनी ही गंभीरता से लेना होगा।