आसान शब्दों में
टेक्सास के दक्षिणी छोर पर बसे ब्राउन्सविल में 2004 की क्रिसमस की सुबह बर्फ़ की पतली परत जम गई, जबकि वहाँ ऐसा बर्फ़ जमने का रिकॉर्ड बने एक सदी से भी ज़्यादा समय बीत चुका था। बर्फ़ बनने के लिए सिर्फ़ ज़मीन के पास ठंड होना काफ़ी नहीं होता; हवा में नमी और हवा का ऊपर उठना भी ज़रूरी है। इस घटना ने यह भी दिखाया कि थोड़ी दूरी पर ही बर्फ़ की मात्रा में बड़ा अंतर हो सकता है और मौसम का सही अनुमान लगाना कितना कठिन है।
रिकॉर्ड में बर्फ़ न होने का असल मतलब
ब्राउन्सविल में राष्ट्रीय मौसम सेवा के विशेषज्ञों की समीक्षा के मुताबिक, 2004 से पहले शहर में आख़िरी बार इतनी बर्फ़ जमी थी कि उसे मापा जा सके, फरवरी 1895 में। यानी दोनों दर्ज घटनाओं के बीच लगभग 110 साल का अंतर था। लेकिन इस रिकॉर्ड का मतलब यह नहीं है कि इतने लंबे समय तक आसमान से बर्फ़ का एक भी फाहा नहीं गिरा। इसका अर्थ सिर्फ़ इतना है कि उपलब्ध रिकॉर्ड में बर्फ़ की ऐसी परत दर्ज नहीं हुई जिसे मापा जा सके।
मौसम का रिकॉर्ड रखते समय आम तौर पर 2.5 मिलीमीटर, यानी 0.1 इंच से कम जमी बर्फ़ को बहुत मामूली निशान माना जाता है। किसी मौसम केंद्र पर बर्फ़ के फाहे या जमी हुई बारिश के अलग-अलग रूप देखे जा सकते हैं, भले ही ज़मीन पर नापने लायक परत न बने। रिकॉर्ड की समीक्षा में 1870 से 2005 के बीच बर्फ़ या जमने वाली बारिश की 27 घटनाएँ मिलीं। इनमें बर्फ़ के छिटपुट फाहे, बर्फ़ के छोटे दाने, जमने वाली बारिश और आंशिक रूप से जमी बारिश शामिल थीं। समीक्षा में दिसंबर 1997 में बर्फ़ के फाहे देखे जाने का ज़िक्र भी है।
इसलिए यह कहना भ्रामक होगा कि उस पूरे अंतराल में बर्फ़ का एक भी फाहा नहीं गिरा। सही बात यह है कि फरवरी 1895 से लेकर 2004 के क्रिसमस वाले तूफ़ान तक ब्राउन्सविल में मापने लायक बर्फ़ का जमाव दर्ज नहीं हुआ। यह शहर के उपलब्ध रिकॉर्ड में दिखने वाला अंतर है, न कि कोई ऐसा नियम जिससे अगली बर्फ़बारी का समय निकाला जा सके। मौसम विशेषज्ञों ने यह भी माना कि 20वीं सदी के दौरान कुछ जगहों पर हुआ संभावित जमाव दर्ज होने से छूट गया होगा। इसलिए इस अवधि को उपलब्ध रिकॉर्ड का वर्णन समझना चाहिए, न कि रियो ग्रांडे घाटी के हर हिस्से के बारे में पक्का दावा।
ठंडी हवा, नमी और ऊपर उठती हवा का मेल
इस तूफ़ान की वजह केवल तापमान का गिरना नहीं था। 22 दिसंबर को ठंडी हवा की एक सीमा ब्राउन्सविल से गुज़री और उसके बाद ध्रुवीय इलाक़ों से आई ठंडी हवा का एक और दौर पहुँचा। क्रिसमस की रात तक ठंडी हवा पूरे क्षेत्र में फैल चुकी थी और उत्तर-पूर्वी मेक्सिको में सिएरा माद्रे ओरिएंटल की तलहटी के पास जम गई थी। इसी दौरान मेक्सिको के उत्तर में ऊपरी वायुमंडल में कम दबाव का एक क्षेत्र आगे बढ़ा। वह प्रशांत महासागर से नमी लेकर आया और हवा को ऊपर उठाने में मदद की। बादल और वर्षा बनने के लिए हवा का ऊपर उठना अहम होता है।
कॉर्पस क्रिस्टी में राष्ट्रीय मौसम सेवा के विश्लेषण से पता चलता है कि शुरुआत में वर्षा सर्दियों में होने वाली बारिश और बर्फ़ के मिले-जुले रूप में हुई। फिर ठंडी हवा दक्षिण की ओर बढ़ी तो वर्षा बर्फ़ में बदल गई। वर्षा का कुछ हिस्सा भाप बनकर हवा को और ठंडा करने में भी मददगार हुआ। इससे समझ आता है कि केवल ज़मीन का तापमान हिमांक पर या उससे नीचे होना काफ़ी नहीं है। पानी की बूंदों या बर्फ़ के फाहों के रास्ते में वायुमंडल की अलग-अलग परतें भी इतनी ठंडी होनी चाहिए कि फाहे ज़मीन तक पहुँचने से पहले पिघल न जाएँ।
वातावरण में हवा के पूरे बहाव का संबंध मैकफ़ारलैंड पैटर्न नाम के एक ढर्रे से था। इससे पहले भी यह ढर्रा निचली रियो ग्रांडे घाटी में तेज़ ठंड की लहरों के साथ देखा गया था। मौसम सेवा के शोधकर्ताओं ने बाद में ठंड और बर्फ़ की कई घटनाओं की तुलना की। उनका निष्कर्ष था कि ध्रुवीय ठंडी हवा का तेज़ी से आना ज़रूरी है, लेकिन उससे अपने-आप बर्फ़बारी तय नहीं होती। हवा में पर्याप्त नमी, हवा को ऊपर उठाने वाली हलचल और वायुमंडल की अलग-अलग परतों में सही तापमान भी चाहिए। इनमें से कोई एक बात अनुकूल न हो, तो बर्फ़ की जगह बारिश या जमने वाली बारिश हो सकती है।
खतरे का अंदाज़ा था, लेकिन भारी बर्फ़ की जगह बताना मुश्किल
तूफ़ान आने से कई दिन पहले ही मौसम को लेकर चेतावनी के संकेत मिलने लगे थे। 20 दिसंबर को 23:10 यूटीसी पर, यानी स्थानीय मानक समय के मुताबिक 17:10 बजे, मौसम सेवा ने एक विशेष सूचना जारी की। उसमें कहा गया था कि गुरुवार देर रात और शुक्रवार सुबह सर्दियों में होने वाली मिली-जुली वर्षा की संभावना है। यह मौसम के उभरते खतरे के बारे में पहले से दी गई सूचना थी; इसका मतलब यह नहीं था कि क्रिसमस की रात बर्फ़ ज़रूर गिरेगी।
तूफ़ान का समय नज़दीक आने पर मौसम का अनुमान लगाने वालों का भरोसा बढ़ा, क्योंकि कंप्यूटर से बने मौसम के नए अनुमान और मौसम केंद्रों से नई मापें मिलने लगीं। पहले जमने की चेतावनियाँ जारी हुईं, फिर सर्दियों के मौसम को लेकर सूचनाएँ दी गईं और क्रिसमस की शाम तक शीतकालीन तूफ़ान तथा भारी बर्फ़बारी की चेतावनियाँ जारी हो गईं। इस क्रम से पता चलता है कि वर्षा का समय और उसका प्रकार साफ़ होते जाने पर अनुमान भी बदलते हैं। किसी संभावित खतरे की पहले से सूचना देना और उसके ठीक-ठीक विवरण बताना दो अलग काम हैं।
एक और मुश्किल यह थी कि मौसम का नियमित अनुमान लगाने वाले कंप्यूटर प्रोग्राम उस सँकरी पट्टी का पता नहीं लगा पाए जहाँ सबसे भारी बर्फ़ गिरी थी। मौसम विशेषज्ञ रोनाल्ड एफ. मोरालेस जूनियर के बाद के विश्लेषण के मुताबिक, घटना शुरू होने के समय तक भी कंप्यूटर प्रोग्राम उस पट्टी का अनुमान नहीं लगा सके थे। किसी बड़े इलाके में दुर्लभ सर्दी के मौसम की संभावना बताना एक बात है; यह बताना कि सबसे भारी बर्फ़ किस हिस्से में गिरेगी, कहीं कठिन काम है। इस तूफ़ान में पास-पास की जगहों पर भी बर्फ़ की मात्रा में बड़ा अंतर था।
कुछ इंच से लेकर उत्तर में एक फ़ुट से भी ज़्यादा
दक्षिणी टेक्सास में बर्फ़ 25 दिसंबर को 04:00 यूटीसी के बाद गिरनी शुरू हुई। स्थानीय समय के मुताबिक यह 24 दिसंबर की रात करीब 22:00 बजे था। बर्फ़ रात भर गिरती रही और लगभग 10:00 यूटीसी, यानी स्थानीय समय के मुताबिक सुबह 04:00 बजे के आसपास थमी। क्रिसमस की सुबह ज़मीन पर सफ़ेद परत जमी हुई थी। ब्राउन्सविल की मौसम रिपोर्ट में शहर में 3.8 सेंटीमीटर बर्फ़ दर्ज हुई। हार्लिंगन और सैन बेनितो में भी इतनी ही बर्फ़ दर्ज की गई।
लेकिन पूरे इलाके में बर्फ़ एक जैसी नहीं जमी। साउथ पैड्रे द्वीप पर 6.4 सेंटीमीटर बर्फ़ दर्ज हुई, जबकि पोर्ट इसाबेल और रियो ग्रांडे सिटी में 7.6 सेंटीमीटर बर्फ़ जमी। मैकऐलेन और रेमंडविल में यह मात्रा 8.9 सेंटीमीटर रही। हेब्रॉनविल में पूरे तूफ़ान के दौरान कुल 12.7 सेंटीमीटर बर्फ़ दर्ज की गई। ये आँकड़े उन खास मौसम केंद्रों पर मापी गई मात्रा बताते हैं। इनसे यह नहीं मान लेना चाहिए कि हर शहर के हर मोहल्ले में बर्फ़ की परत उतनी ही मोटी थी।
और उत्तर की ओर कॉर्पस क्रिस्टी अंतरराष्ट्रीय हवाई अड्डे पर 11.2 सेंटीमीटर बर्फ़ दर्ज हुई, जबकि विक्टोरिया में कुल जमाव 31.8 सेंटीमीटर तक पहुँचा। दोनों शहरों में यह मात्रा फरवरी 1895 में 24 घंटे के दौरान दर्ज हुई मात्रा से ज़्यादा थी। फिर भी 2004 के आँकड़ों ने उन शहरों के पुराने दैनिक रिकॉर्ड नहीं तोड़े, क्योंकि 2004 की बर्फ़ 24 और 25 दिसंबर—दो अलग-अलग दिनों—में गिरी थी। वह पूरी की पूरी किसी एक कैलेंडर दिन में नहीं गिरी। यह तुलना दिखाती है कि मौसम के रिकॉर्ड बताते समय समय को किस तरह बाँटा गया है, यह बात भी मायने रखती है।
मोरालेस ने रडार के नक्शों, मौसम केंद्रों की मापों और वायुमंडल के विश्लेषणों का अध्ययन किया, ताकि समझ सकें कि अलग-अलग जगहों पर बर्फ़ की मात्रा इतनी अलग क्यों थी। उन्होंने कम-से-कम दो अलग पट्टियाँ पहचानीं जहाँ सबसे तेज़ बर्फ़बारी हुई थी। उन पट्टियों में बर्फ़ गिरने की रफ़्तार 5–10 सेंटीमीटर प्रति घंटा, यानी 2–4 इंच प्रति घंटा तक पहुँची। लेकिन ये दरें ब्राउन्सविल की बर्फ़बारी का वर्णन नहीं करतीं, क्योंकि वहाँ कुल जमाव इससे बहुत कम था। इन्हें पूरे इलाके पर लागू करना भी सही नहीं होगा।
कुछ घंटों का उत्सवी नज़ारा
ब्राउन्सविल के लोगों के लिए 3.8 सेंटीमीटर बर्फ़ उत्तरी इलाक़ों में होने वाली बर्फ़बारी के मुकाबले बहुत बड़ी मात्रा नहीं थी। फिर भी इतनी बर्फ़ ने सर्दियों की एक आम रात को दुर्लभ घटना में बदल दिया। कुछ लोग तस्वीरें और वीडियो बनाने बाहर निकले, तो कुछ सुबह के शुरुआती घंटों तक जागते रहे। उनके बनाए चित्रों और वीडियो ने उस नज़ारे को सहेज लिया, जो ज़्यादा देर टिकने वाला नहीं था। क्रिसमस के दिन बादल छँट गए और धूप निकल आई। ब्राउन्सविल में तापमान बढ़कर 11.1 डिग्री सेल्सियस, यानी 52 डिग्री फ़ारेनहाइट हो गया और बर्फ़ तेज़ी से पिघल गई।
मौसम सेवा के उस समय के रिकॉर्ड में लोगों की प्रतिक्रिया खुशी और उत्साह से भरी बताई गई। इस घटना को निचली रियो ग्रांडे घाटी में दर्ज पहला सफ़ेद क्रिसमस भी कहा गया। लेकिन इसका यह मतलब नहीं कि यह उस इलाके का अब तक का सबसे बड़ा बर्फ़ीला तूफ़ान था, या यह ऐसी घटना थी जो किसी व्यक्ति के जीवन में केवल एक बार ही हो सकती है। इसकी खासियत ब्राउन्सविल में लंबे समय बाद मापने लायक बर्फ़ जमना और उसका क्रिसमस की सुबह होना था, न कि पूरे दक्षिणी टेक्सास में सबसे भारी बर्फ़ गिरना।
अगली बर्फ़ के लिए एक और सदी नहीं लगी
ब्राउन्सविल/साउथ पैड्रे द्वीप अंतरराष्ट्रीय हवाई अड्डे पर 8 दिसंबर 2017 को फिर मापने लायक बर्फ़ गिरी। यह 2004 के तूफ़ान के करीब 13 साल बाद हुआ, न कि एक पूरी सदी बाद। मौसम में आए एक नए बदलाव ने वायुमंडल को ठंडा करने में मदद की और घाटी के कुछ हिस्सों में बारिश तथा जमने वाली बारिश बर्फ़ में बदल गई। इस बार भी हर जगह बर्फ़ की मात्रा बराबर नहीं थी; जहाँ बर्फ़बारी की पट्टियाँ ज़्यादा सक्रिय थीं, वहाँ कुछ जगहों पर इसका असर अधिक हुआ।
2017 में बर्फ़ की संभावना पर विचार करते समय मौसम का अनुमान लगाने वालों ने 2004 के अनुभव का इस्तेमाल किया। मैकफ़ारलैंड पैटर्न नाम के हवा के ढर्रे को पहचानना दुर्लभ सर्दी के मौसम की संभावना पर ध्यान देने का उपयोगी तरीका बना रहा। फिर भी बाद के विश्लेषणों में अनुमानित वर्षा और मौसम केंद्रों पर लोगों ने वास्तव में जो देखा, उनके बीच अंतर दर्ज हुआ। इससे याद रहता है कि बड़े इलाके में हवा के बहाव का ढर्रा समझ लेने भर से यह तय नहीं हो जाता कि ज़मीन तक क्या पहुँचेगा। वायुमंडल की अलग-अलग परतों का तापमान अब भी निर्णायक भूमिका निभाता है।
जनवरी 2025 की शीतलहर इसका उलटा उदाहरण थी। 20 से 22 जनवरी के बीच खाड़ी तट के और पूर्वी हिस्सों में सर्दियों का तूफ़ान आया और बर्फ़ीले तूफ़ान की चेतावनियाँ जारी की गईं। लेकिन रियो ग्रांडे घाटी में मुख्य रूप से जमने वाली बारिश हुई या बर्फ़ीली फुहारें पड़ीं। स्थानीय मौसम सेवा के विश्लेषण में वायुमंडल के भीतर एक काफ़ी गहरी गर्म परत मिली। गिरते हुए बर्फ़ के फाहे उस परत से गुज़रते समय पिघल गए और फिर ठंडी सतहों पर पानी जम गया। ज़मीन के पास की हवा ठंडी हो सकती है, लेकिन उसके ऊपर मौजूद गर्म परत बर्फ़ को उसी रूप में ज़मीन तक पहुँचने से रोक सकती है।
निष्कर्ष
24–25 दिसंबर 2004 की रात ब्राउन्सविल के मौसम रिकॉर्ड में इसलिए खास बनी, क्योंकि शहर में 3.8 सेंटीमीटर बर्फ़ जमी और इससे पहले ऐसा मापने लायक जमाव फरवरी 1895 में दर्ज हुआ था। इसका अर्थ यह नहीं कि लगभग 110 साल तक बर्फ़ का कोई फाहा नहीं गिरा। 1870 से 2005 के रिकॉर्ड में बर्फ़ या जमने वाली बारिश की 27 घटनाएँ दर्ज हैं, जिनमें दिसंबर 1997 में देखे गए बर्फ़ के फाहे भी शामिल हैं। लंबा अंतर केवल मापने लायक जमाव के रिकॉर्ड में था। इस घटना के लिए ध्रुवीय इलाक़ों से आई ठंडी हवा, नमी, ऊपर उठती हवा और वायुमंडल में सही तापमान का एक साथ होना ज़रूरी था। ब्राउन्सविल से विक्टोरिया तक बर्फ़ की अलग-अलग मात्रा ने सबसे भारी बर्फ़ वाली पट्टियों का अनुमान लगाने की कठिनाई उजागर की। तापमान 11.1 डिग्री सेल्सियस तक पहुँचते ही बर्फ़ पिघल गई, लेकिन लोगों की तस्वीरों ने उस दुर्लभ सुबह को सहेज लिया। 2017 में बर्फ़ फिर लौटी और जनवरी 2025 की घटना ने दिखाया कि वायुमंडल की गर्म परत बर्फ़ को पिघलाकर जमने वाली बारिश में बदल सकती है।